Résumé : C'est Elina Donadieu, la mère de Benjamin, qui appelle la Dordogne "La Rivière Espérance". Car pour tout le peuple de la vallée, la Dordogne est la vie, le grand chemin ardent, violent et coléreux, fraternel et généreux aussi, qui, tel un Dieu, dispense bonheurs et malheurs, fortune et misère sur ses rives, de Souillac aux portes du Périgord jusqu'à Libourne et la Gironde. Comme tout le monde sur le port de Souillac, les Donadieu sont bateliers, en ces années 1830. Chargées de bois à la descente, de sel à la remonte, les "gabares" de Victorien, le père, sont connues tout le long de la vallée. C'est ce que découvre Benjamin, lorsqu'il embarque pour la première fois sur la gabare capitane de son père. Il a treize ans ; il part à la conquête du monde. Malgré lui, il sera entraîné dans les conflits entre grands marchands et dans une machination qui rompra le cours tranquille de sa vie, le séparera pour de longues années de Marie, sa petite compagne d'enfance, sa promise, et de tous les siens...